В сентябре 2022 года я под влиянием импульса зарегистрировался на курс бакалавра Computer Science, увидев его рекламу на Coursera. Я давно думал о получении степени, уже долгое время работая без неё, но не знал, как к этому подступиться. И теперь, спустя три года и девять месяцев (последние три из которых были проведены в ожидании моих результатов), я наконец-то получил свою степень, занимаясь только в нерабочее время и параллельно работая на полную ставку.

В этой статье я вкратце опишу этот процесс.

Мой опыт

Моя карьера в сфере технологий без «корочки» длится уже почти 21 год; примерно 14 из них я был разработчиком ПО и MLE. Я ушёл из старшей школы ещё в подростковом возрасте и был готов как можно раньше устроиться на работу и стать независимым. В технологическую сферу я попал благодаря сертификации типа MCP, MCSA и A+ (в то время они были на пике популярности), чего было достаточно, чтобы в 18 лет получить должность в отделе техподдержки. Дальше я развивался в интересном мне направлении, что постепенно привело меня в разработку ПО, а позже и к машинному обучению.

Пока отсутствие степени не было препятствием в моей карьере. От коллег я слышал, что в Австралии больше ценят опыт и отношение к работе, чем формальное образование, а за рубежом ситуация может быть иной, так что, возможно, в этом мне повезло. Рискну даже сказать, что самостоятельное образование работодатели обычно считают плюсом, если кандидат действительно освоил навыки, необходимые на должности. Тем не менее, я не могу назвать себя самоучкой; наверное, здесь ближе термин «самостоятельное обучение». Я накапливал нужные мне для работы навыки благодаря платформам массовых открытых онлайн-курсов (выражаю благодарность CS50 Дэвида Мэлана, курсам по ML Эндрю Ына и fastai Джереми Ховарда), сертификатам, книгам и Kaggle. Я всегда находил какой-нибудь новый пункт, который можно добавить в раздел «Образование» своего резюме. Я уже писал о том, что, на мой взгляд, разработка ПО — это ремесло, и что образование имеет смысл, когда оно чередуется с опытом работы. Разумеется, я признаю, что из-за моего опыта моё видение может быть искажённым.

Однако отсутствие степени влияет на возможность работы в других странах. Когда я был моложе, то добрался до последних раундов собеседований в интересной для меня американской компании, но в результате узнал, что для визы E-3 (выдаваемой в рамках соглашения между Австралией и США) требуется как минимум степень бакалавра. Хоть пока у меня нет намерения работать за рубежом, но всегда хорошо, когда есть выбор.

К тому же мне искренне нравится учиться и было интересно узнать, есть ли пробелы в моих знаниях. Плюс это хороший повод проверить методику Zettelkasten на реальной задаче обучения.

Кроме того, я не молодею. Иногда я задумываюсь, а не стоило ли получить степень на втором десятке лет. Сейчас, когда мне почти сорок, я не хочу задаваться тем же вопросом о своём третьем десятке.

О степени

Степень получается на 100% удалённо.

Она хостится на Coursera: там ты смотришь лекции, там хранятся ресурсы класса, например, блокноты лабораторных и тесты. Ещё на Coursera есть форумы для общения с преподавательским составом (что используется редко) и для загрузки домашних заданий.

Программа проводится University of London Worldwide, отделением дистанционного обучения Лондонского университета. А оценки всем домашним заданиям и экзаменам ставит Голдсмитский колледж Лондонского университета.

Все экзамены проводятся удалённо при помощи ПО Inspera Proctoring. От других студентов я слышал, что до COVID обучающиеся сдавали экзамены в местных обучающих центрах. В течение короткого промежутка времени между пандемией и началом 2023 года сдача экзаменов не контролировалась: после начала у студента было четыре часа для их сдачи. Но, наверное, успех LLM вынудил ввести функции наблюдения за студентами.

Я убеждён, что есть и другие подобные программы. Честно говоря, я не изучал альтернативы, но уже был знаком с платформой Coursera, а рекламное предложение отлично подошло к моему образу жизни.

Требования и Performance-Based Admission

Для поступления на курс требуется аттестат о полном среднем образовании. Однако есть и альтернативный путь, который называется Performance-Based Admission (PBA). По сути, ты прослушиваешь два модуля (Introduction to Programming I и один из математических модулей), и если проходишь оба, то может поступать для получения полной степени. Модули учитываются в выпускных оценках, так что это время не тратится впустую, а ты получаешь хорошее представление о том, подходит ли тебе программа.

Стоимость

Для меня удобно было и то, что за модули нужно платить в процессе прохождения. Для меня в Австралии модуль на данный момент стоит 823 фунта стерлинга (примерно 1600 австралийских долларов), а выпускной проект считается двойным модулем с небольшой дополнительной оплатой.

Университет сообщает, что в зависимости от страны проживания и скорости обучения вся программа будет стоить в диапазоне от 14666 до 21829 фунтов стерлингов. Мои общие затраты составили примерно 17 тысяч фунтов стерлингов, или около 33 тысяч австралийских долларов, растянутые на более чем три с половиной года. Мне удалось заменить три модуля на курсы Coursera, требовавшие одной только регистрации, что тоже позволило сэкономить (см. ниже раздел «Учёт предыдущего обучения»).

Так как это образование напрямую применимо в моей карьере, оно подлежит налоговым вычетам. Налоговая служба Австралии позволяет декларировать затраты на самообучение, если образование нужно для «закрепления или повышения определённых навыков или знаний, требуемых на текущей работе». Степень по Computer Science при работе разработчиком ПО идеально вписывается в это требование (по крайней мере, так считает мой бухгалтер).

Нагрузка

То, что обучение происходит онлайн, не означает, что оно будет простым. Даже если вы, подобно мне и многим другим студентам, опытный разработчик, знакомство с корпусом знаний помогает, но поработать всё равно придётся.

У каждого модуля есть обязательные промежуточные домашние задания, за которыми следует или итоговый экзамен, или итоговое задание. Задания часто бывают долгими и сложными, экзамены тоже довольно трудны.

Допускается сдавать до четырёх модулей за каждую сессию (или плюс два модуля итогового проекта), плюс повторная пересдача, и их нужно пройти за шесть лет, то есть нужно минимум сдавать примерно по два модуля за сессию. Пройдя PBA, я сдавал примерно по три модуля за сессию, получая между сессиями сертификаты RPL (см. ниже). На одной из последних сессий я сдавал четыре модуля, одни из самых сложных в рамках курса; было очень тяжело, но терпимо.

Многие амбициозные студенты выбирают сразу сдавать по четыре модуля, и я думаю, занимаясь без перерывов, курс можно пройти не менее чем за три года.

В целом, выяснилось, что учёба в недели перед промежуточными проверками и экзаменами занимала почти всё моё свободное время. По сравнению с начальными модулями нагрузка серьёзно возрастала, а последние две сессии оказались самыми трудными. Иногда мне приходилось вставать в четыре утра, сдавать четырёхчасовой экзамен, потом весь день работать, а вечером выполнять домашнее задание.

Учёт предыдущего обучения

Если вы изучали эквивалентные модули в другом месте, Университет позволяет учитывать это. Также у него есть несколько сертификатов Coursera, заменяющих целые модули. Для их получения достаточно регистрации на Coursera. Благодаря ним я заменил три модуля:

• How Computers Work на Google IT Support Professional Certificate

• Data Science на IBM Data Science Professional Certificate

• Machine Learning and Neural Networks на IBM AI Engineering Professional Certificate

Я чередовал их со своими обычными модулями. Сертификацию Google я прошёл в апреле 2023 года (примерно за три месяца, занимаясь по десять часов в неделю), как раз пока завершалась моя первая сессия. Два сертификата IBM я получил один за другим в июле 2024 года, в период затишья после промежуточной проверки, параллельно осваивая три обычных модуля. Благодаря ним я смог избежать целой сессии в рамках получения степени. Стоит учесть, что список признаваемых сертификатов поменялся со времени моего обучения, так что изучите актуальные данные.

Структура курса

Все темы были довольно типичными для степени бакалавра по Computer Science, никаких сюрпризов не было. Немного математики, хотя и меньше, чем при получении высшего инженерного образования, и большинство знаний было достаточно практическим.

В качестве курсовых у нас было довольно много интересных проектов. Например, стоит упомянуть визуализаторы аудио, пару игр на JavaScript (в том числе и симулятор бильярда, при создании которого рекомендовалось добавлять что-то своё), симулятор диджея, написанный на фреймворке JUCE, проект по эволюционным алгоритмам на основе работы Evolving Virtual Creatures 1994 года Карла Симса, интересный набор упражнений по обработке сигналов, несколько разных исследовательских проектов, связанных со скрейпингом и анализом веб-данных, и, наконец, итоговый проект на выбор; я разработал маммографический классификатор для диагностики рака груди, обучаемый и работающий на Apple Silicon (см. cm3070-final-project).

Вот мой симулятор диджея с виниловыми пластинками:

И игра в бильярд, где для получения дополнительных очков можно убивать грызунов (не рекомендую повторять в реальной жизни):

ВИДЕО

Мой полный путь был таким:

Если вы хотите посмотреть на часть содержания модулей, то можете изучить пару замечательных ресурсов, поддерживаемых сообществом студентов: world-class/notes — студенческий репозиторий, в который люди публикуют свои конспекты, и world-class/REPL — коллекция материалов и ресурсов по курсу.

Ещё кто-то составил электронную таблицу с указанием сложности и других метрик модуля; оценки давали бывшие студенты.

Что понравилось мне больше всего

Одним из любимых аспектов курса стало для меня общение с другими студентами. Coursera присылает приглашение в студенческий Slack Workspace, в котором можно творить, что угодно, потому что официальные представители каких-либо компаний и образовательных учреждений там отсутствуют.

Некоторые студенты взяли на себя обязанность управлять Slack твёрдой рукой, отчитывая пользователей за посты в неподходящих каналах. Некоторые выпускники продолжают тусоваться в Slack, помогать студентам и отвечать на вопросы. Другие бывшие студенты занимаются троллингом. Всё это хаотично и весело.

Кроме того, успевающие студенты делятся видео и скриншотами своих работ; некоторые из них довольно впечатляющие, они мотивировали меня выкладываться по полной.

Там можно встретить удивительных людей со всего света, они рассказывают, как, подобно мне, окольными путями пришли в эту отрасль. Один студент получил степень, находясь в Украине. Другая сама научилась веб-разработке и открыла студию, чтобы финансировать своё образование. Ещё одна в процессе учёбы дважды стала мамой, умудрилась получить бакалавра, параллельно работая учителем на полную ставку, и каким-то образом получила степень магистра. И ещё там был мой друг Джанго, получавший степень, находясь в лагере для беженцев в Уганде; он заряжал свой ноутбук от солнечной батареи и занимался, подключаясь через мобильный интернет. Его история стала отдельной сагой: «Отправляю ноутбук в лагерь для беженцев в Уганде».

Каждый раз, когда я думал, что мне тяжело, я узнавал, что многие люди учатся в гораздо худших условиях, и это приводило меня в чувство.

Что мне не понравилось

Самая главная моя претензия: длительность ожидания результатов — примерно три месяца. То есть результаты промежуточной проверки приходят примерно в то же время, когда студент уже готовится отправлять итоговую. Слишком долго, чтобы с пользой применить отзывы преподавателей.

Если провалить сдачу модуля, то можно пересдавать только ту часть, которую не сдал. Но поскольку итоговые оценки становятся известны сильно после начала следующей сессии, ожидание пересдачи может длиться целый год. Слушателей курса это напрягало больше всего.

Студенты часто жалуются и на групповые проекты. Группы собирают случайным образом, но часто непонятно, проходят ли вообще их участники курс — многих людей назначали в группы-призраки. У меня была хорошая группа для одной выбранной мной темы группового проекта. Однако у нас произошёл неприятный инцидент: один из участников появился только в последнюю неделю, и мы были вынуждены исключить его, не дав возможности поработать. Впрочем, с тех пор учебную программу изменили, теперь только по одному предмету есть обязательный групповой проект, да и то лишь на середину семестра, а не на весь курс. Не так уж плохо.

Саму платформу Coursera тоже можно было бы улучшить. Часто она рассинхронизована с реальной программой и не знает, что экзамены проходят не на Coursera. Для отправки работ приходится загружать кучу файлов, в том числе видео, при этом невозможно отредактировать отправляемые данные без повторной отправки всего целиком. Если вы потратили полчаса на загрузку видео, а потом нашли опечатку в отчёте, то придётся начинать всё заново.

Inspera — тоже довольно сложное ПО со множеством ложноположительных срабатываний, заставляющих его внезапно закрыться посередине экзамена. Учитывая то, что на сдачу экзамена даётся всего четыре часа, а пересдавать его, возможно, придётся через год, это очень стрессовый процесс.

Во время экзаменов Университет выделяет дополнительный персонал для помощи, но в остальное время процесс общения с живыми людьми может быть медленным. Однажды у меня возникла проблема: мои результаты не пришли вместе с результатами всех остальных, и на её решение ушло несколько недель. В целом это не такая уж большая задержка, просто у меня появился ещё один повод для беспокойства..

Советы

Мне помогло следующее:

1. Сразу приступать к выполнению своих заданий и часто отправлять результаты. Как только я узнавал задание, я начинал работать над ним и в процессе отправлять черновики, что сильно снизило стресс от дедлайнов.

2. Трижды проверяйте отправляемые файлы. Очень часто студенты не проверяют, что отправили всё верно. Я составлял чеклист требуемых по проекту файлов, делал скриншот экрана отправки и даже на всякий случай сохранял URL S3 всех загруженных ресурсов.

3. Подберите подходящее вам время обучения, позволяющее стабильно заниматься. Для меня это было раннее утро. Обычно мне приходится работать допоздна, поэтому у меня редко находится время учиться после работы; вместо этого я рано ложился и выделял несколько часов до начала рабочего дня.

4. Сначала беритесь за темы, препятствующие движению вперёд. Некоторые предметы необходимо пройти для перехода на следующий уровень (на Level 5 самыми главными были Object-Oriented Programming и Software Design and Development). Чтобы снизить риски, нужно изучать их первым делом. Если вы будете вынуждены пересдавать, то это станет препятствием для дальнейшего прогресса и добавит к степени впустую потраченные сессии.

5. Внимательно прочитайте правила. Особенно Admission Notice, которое приходит только на почту и включает в себя обновлённые правила, даты экзаменов и другую важную информацию по каждому экзамену.

6. Читайте закреплённые сообщения Slack. Люди прикладывают большие усилия, чтобы делиться полезной информацией, в том подробные инструкции о том, что делать в случае каких-либо проблем.

Политика относительно ИИ и эволюция LLM

Я начал обучение за месяц до выпуска ChatGPT, поэтому мне было довольно любопытно наблюдать за эволюцией обучения в процессе расширения возможностей LLM. В начале обучения, спустя несколько недель после выпуска ChatGPT, я написал небольшую статью про оспаривание штрафа за парковку при помощи ChatGPT. В то время она казалась мне полезной, но сегодня кажется столь тривиальной, что вызывает у меня смех.

Во-первых, был введён надсмотр за экзаменами и его правила становились всё более строгими: недавно добавили запрет на шпаргалки, вероятно, для того, чтобы студенты не генерировали их с помощью LLM и не подсматривали их на втором экране. Раньше для удобства студентов экзамен можно было сдавать в течение 24 часов, но недавно ситуация изменилась, поэтому люди из всех часовых поясов сдают экзамен одновременно.

Кроме того, LLM существенно повлияли на количество обсуждений на каналах курсов. Когда я приступил к обучению, в каналах было много болтовни: люди задавали вопросы о материале и проверяли своё понимание тем, но потом активность заметно снизилась. Похоже, студенты предпочитают задавать вопросы LLM.

В феврале 2025 года, примерно через два с половиной года после начала обучения, Университет опубликовал официальную политику в отношении ИИ. По сути, в ней говорится, что отправка сгенерированной LLM работы без разрешения считается нарушением договора, аналогичным заказу работы у другого человека:

«Сдача без разрешения работы, созданной ПО или в результате отправки промптов или запросов стороннему сервису, полностью или частично, считается нарушением договора. Сюда относятся и большие языковые модели/ИИ-чатботы», — General Regulation 7.9

Также была внедрена трёхуровневая система использования ИИ при выполнении работ: Level Zero означает полный запрет ИИ; Level One допускает использовать его для мозгового штурма и структурирования работ при условии указания этого; Level Two обязует использовать ИИ, например, для генерации с его помощью текста и критики результата.

Могу только представить, насколько сложно быть преподавателем в эпоху ИИ — необходимо попытаться соблюсти баланс между тем, чтобы ограничить «аутсорсинг» студентами всего образования LLM, и реальностью, в которой ИИ почти наверняка будет частью их карьеры.

Подведём итог

Это были сложные три с половиной года, особенно для моей жены, семьи и друзей, которыми я часто пренебрегал, но степень бакалавра определённо того стоила. Некоторые из тем, особенно математические, я бы ни за что не изучил самостоятельно. И я рад, что сделал это. Друзья-студенты были одними из самых интересных в моей жизни людей и я надеюсь, что некоторые из них останутся моими друзьями на всю жизнь. Если не учитывать мелкие претензии (надеюсь, ситуация со временем улучшится), весь процесс мне очень понравился.