Компания Reflect Orbital приступает к первому запуску спутника «Эарендил-1», несмотря на опасения астрономического сообщества.

Starlink, подвинься. Новая группировка ярких спутников-рефлекторов вскоре может составить конкуренцию звёздам на ночном небе. 

Федеральная комиссия по связи США (FCC) недавно одобрила первый демонстрационный запуск спутника «Эарендил-1» [Eärendil-1] компании Reflect Orbital. Спутник, оснащённый зеркалом размером 18 на 18 метров в развернутом состоянии, проверит способность отражать солнечный свет на Землю по запросу. Компания планирует, что к 2035 году более 50 000 отражателей будут опоясывать Землю на низкой околоземной орбите, в то время как многие представители астрономического сообщества выразили обеспокоенность по поводу последствий этого проекта.

Первый запуск может состояться уже в конце этого года. Роль Федеральной комиссии по связи в процессе утверждения касалась распределения радиочастотного спектра, который будет использовать спутник, а не общего воздействия рефлектора. Компания Reflect Orbital планирует запустить три разворачиваемых испытательных рефлектора с интервалом в три месяца, начиная с первого утвержденного в этом году запуска спутника «Эарендил-1». Генеральный директор Reflect Orbital Бен Новак заявляет, что эти первые три спутника также будут использоваться в качестве источников дохода для компании. В разрешении FCC указана почти полярная орбита с наклонением 88 градусов на расстоянии 625 километров от поверхности Земли для первого запуска, что предполагает запуск с космодрома Ванденберг, вероятно, с помощью SpaceX. 

«Наш подход основан на постепенном развитии и принципе „пробовать и учиться“, — сообщил Universe Today представитель Reflect Orbital. — Нашим первым важным этапом является этот единственный демонстрационный спутник. То, что мы извлечём из этого испытательного полета, определит всё, что будет дальше, включая конструкцию будущих спутников, рынки, на которых мы будем работать, способы взаимодействия с сообществами и внедряемые нами методы эксплуатации». 

Размещение отражателей в космосе — на самом деле очень старая идея, уходящая корнями во времена войны во Вьетнаме и ранней космической эры. В 1992 году Россия вывела на орбиту 20-метровое космическое зеркало, известное как «Знамя-2». Запущенное с космической станции «Мир» в конце её срока службы, «Знамя-2» создало на поверхности Земли светящееся пятно размером 5 километров, яркое как полная луна, которое прошло над Европой ранним утром 4 февраля 1993 года.

Название миссии происходит от персонажа из «Властелина колец», который нес свет утренней звезды на своем челе. Для сравнения: у коммуникационного спутника «Эхо-1», запущенного НАСА в 1960 году, был воздушный шар диаметром 30 метров, что почти в два раза превышает размах «Эарендила-1».

Reflect Orbital планирует использовать солнечную энергию по запросу для самых разных целей — от продления рабочего времени до оказания помощи при стихийных бедствиях и развития сельского хозяйства. Если задуматься, то Министерство обороны США также может стать одним из основных потребителей этой технологии. Безусловно, возможность генерировать и продавать солнечную энергию в часы пиковой нагрузки представляет собой выгодную перспективу для компании. 

Конечно, сопротивление этому плану выходит за пределы астрономического сообщества. Reflect Orbital заявляет, что цель проекта «Эарендил-1» — продемонстрировать способность проецировать яркость полной Луны с магнитудой -12,6 на площадь диаметром 5 км. Однако вся эта яркость будет сконцентрирована в точечном источнике, а не в виде Луны, занимающей полградуса. Кроме того, сама цель получения солнечной энергии из такого источника наводит на мысль, что у Reflect Orbital на примете гораздо более амбициозные планы. 

За последнее десятилетие ночное небо оказалось под угрозой: в него вышли спутники Starlink компании SpaceX, конкурирующая китайская мегаконстелляция Qianfan («Тысяча парусов»), а также спутники Bluewalker и Bluebird компании AST Space Mobile. Все они стали непреднамеренными отражателями, «фотобомбящими» вид на сумеречное небо. То, что задумывает Reflect Orbital, скорее похоже на прямой конфликт с ночным небом. 

Компания осознает существующие опасения и заявила о своем желании сотрудничать с астрономическим сообществом, чтобы обеспечить точную настройку услуг, а также заранее объявлять, когда и где будут размещены лучи солнечного света. Ключевым моментом в случае реализации этой системы зеркал станет создание запретных зон вокруг заповедников темного неба и крупных обсерваторий. 

К сожалению, это также может означать, что по-настоящему тёмное естественное небо прямо у вас за окном вскоре может уйти в прошлое. Уже сейчас мы замечаем заметную разницу с тем, что было раньше, с наступлением сумерек. Следующая «звезда», на которую вы загадаете желание, вполне может оказаться искусственной. На проведение панорамных обзоров всего неба, таких как проект обсерватории имени Веры К. Рубин, ушли десятилетия — от стадии планирования до первого света. Это инвестиции национального масштаба, которым угрожает устаревание вскоре после открытия шторки обсерватории. Кроме того, если это предприятие окажется прибыльным, возможно, следующий стартап в этой области не будет столь заинтересован в сохранении ночного неба. 

Помимо последствий для астрономии, проект вызывает опасения по поводу безопасности населения и авиации, а также влияния на ночных диких животных; кроме того, существует вероятность того, что ярко мигающие объекты в небе могут сбить с толку спутниковые системы слежения за звездами и т. д. 

Американское астрономическое общество выразило озабоченность мирового астрономического сообщества и в своем заявлении «подчеркнуло важность предварительного моделирования всех последствий атмосферного рассеяния как основы для понимания серьезности этих рисков». 

План компании по снижению светового загрязнения включает идеи по быстрому переключению отражателей в пассивный режим, когда они не используются. Компания рассчитывает на зеркальную (недиффузную) природу своих зеркал, которые позволят фокусировать и направлять свет только туда, где это необходимо. Первая миссия может проверить эту способность, хотя сложно представить, как это будет масштабироваться, когда в космосе окажутся тысячи отражателей. 

«Мы представляем промышленность в Центре по защите тёмного и тихого неба Международного астрономического союза, — сообщил представитель компании Reflect Orbital изданию Universe Today. — Мы провели содержательные обсуждения с астрономами, чьи замечания уже существенно повлияли на конструкцию наших космических аппаратов и планы их эксплуатации. Мы нацелены на постоянный диалог с астрономическим сообществом, а также с учёными, исследователями в области экологии и другими группами, имеющими законный интерес к тому, как развивается эта технология. Мы активно заказываем сторонние исследования по оценке воздействия нашей технологии как у независимых исследователей, так и у федеральных партнёров. Это включает работу над разработкой соглашения о координации с Национальным научным фондом». 

Наше научно-фантастическое будущее действительно наступило, и вместе с ним нам предстоит подумать о том, как оно будет выглядеть, раскинувшись по нашему ночному небу.