Наблюдение за птицами может замедлять старение мозга и всё чаще используется в качестве терапии для пациентов с деменцией.

Каждую неделю группа пожилых любителей птиц проводит по несколько часов в деревянном укрытии в английской сельской местности. Они всматриваются в бинокли и с воодушевлением рассказывают друг другу о замеченных птицах. Вот кулик‑сорока исследует покрытую галькой землю своим длинным ярким клювом, а вот две чомги покачиваются на воде, гордо держа головы с пышными хохолками.

Большинству этих наблюдателей трудно вспомнить, что происходило ранее в тот же день, и бывает сложно поддерживать разговор. Но они оживляются, когда обмениваются наблюдениями за птицами, населяющими окрестности озера Фордж‑Милл в британском регионе Уэст‑Мидлендс.

Среди них 78-летний Гарольд [имена изменены]. В молодости он любил проводить время на природе, но в последние годы деменция сделала его замкнутым и тревожным. Его дочь Люси привела его сюда в надежде, что смена обстановки и спокойное озеро пойдут ему на пользу. Поначалу Гарольд чувствовал себя неуверенно, но затем начал улыбаться, когда кто‑то показал ему зарянку, и с удовольствием наблюдал за утками, плещущимися в воде. Между соседними деревьями сновали лазоревки, и Люси впервые за долгое время увидела, как Гарольд смеётся.

«В тот момент он действительно находился здесь и сейчас. Его не беспокоили ни проблемы с памятью, ни неуверенность в себе. Это оказывает очень сильное, хотя и мягкое воздействие», — говорит Дженни Будингер, консультант по вопросам деменции в благотворительной организации Age UK, которая организует эти встречи любителей птиц.

Наблюдение за птицами всё чаще признают полезным занятием для пожилых людей и пациентов с деменцией. В домах престарелых Великобритании, Германии и США создаются специальные группы. Наблюдение за птицами, даже просто через окно, может помочь пожилым людям почувствовать более тесную связь с окружающими, испытывать больше положительных эмоций и улучшить память. Теперь новое исследование показывает, что наблюдение за птицами способно изменять структуру мозга подобно освоению спортивных навыков или игре на музыкальном инструменте и даже может замедлять его старение.

Более упорядоченный мозг

В лаборатории нейробиологи проверили способность увлечённых наблюдателей определять виды птиц, чтобы выяснить, кто из них эксперт, а кто новичок, а затем исследовали их мозг. Учёные обнаружили, что сама структура мозга экспертов отличается от структуры мозга новичков и что опыт наблюдения за птицами может замедлять возрастное снижение когнитивных способностей, помогая мозгу сохранять более упорядоченную организацию.

Эрик Уинг, руководивший исследованием в исследовательско‑образовательном центре Baycrest Academy в Торонто, Канада, сравнил результаты магнитно‑резонансной томографии мозга опытных и начинающих наблюдателей в процессе определения видов птиц. Он обнаружил, что мозг экспертов иначе организован в областях, важных для таких функций, как внимание, зрительное восприятие и зрительное распознавание.

У опытных наблюдателей эти области демонстрировали более высокую активность, особенно когда им предлагали определить птиц, с которыми они прежде не были знакомы. Результаты не позволяют установить, являются ли структурные различия мозга причиной или следствием опыта наблюдения за птицами. Однако, по словам Уинга, одно из возможных объяснений заключается в том, что области мозга, задействованные при наблюдении за птицами, могут подвергаться «нейропластическим изменениям», то есть менять свою структуру и функции с течением времени.

Уинг также проанализировал степень упорядоченности организации мозга наблюдателей. С возрастом она обычно снижается, а более низкие показатели упорядоченности связаны с ухудшением когнитивных функций. В мозге экспертов некоторые области демонстрировали более высокую степень упорядоченности и согласованности, чем у новичков того же возраста. Некоторые из этих областей также проявляли повышенную активность во время определения видов птиц. По словам Уинга, это указывает на «своего рода сохранение упорядоченности» в мозге экспертов по мере старения.

Необходимы дальнейшие исследования, чтобы понять природу этого сохранения и его связь с когнитивными функциями в целом. Но уже сейчас результаты могут свидетельствовать о том, что «приобретение этого навыка в молодости способно приносить пользу и в пожилом возрасте», говорит Уинг. Это хорошая новость для многочисленных представителей поколения Z (от 16 до 29 лет), которые берутся за бинокли задолго до наступления старости.

Терапия с помощью птиц

Исследование Уинга было посвящено опыту наблюдения за птицами, однако результаты других работ позволяют предположить, что такое занятие может приносить психологическую пользу даже людям, не обладающим специальными знаниями или навыками.

Более того, когда речь идёт о психологическом восстановлении, то есть ощущениях спокойствия, свободы и прилива новых сил, увлечённость может иметь большее значение, чем профессиональные знания. Исследование с участием 388 любителей наблюдать за птицами в Польше показало, что люди, которые считают это занятие более интересным, чем другие виды деятельности, и отводят ему важное место в своей жизни, чаще испытывают психологическое восстановление, чем более опытные, но менее увлечённые наблюдатели.

Таким образом, даже само решение заинтересоваться птицами может приносить пользу. Элизабет Кальс, профессор социальной и организационной психологии Католического университета Айхштетт‑Ингольштадт в Германии, интересуется тем, как наши отношения с природой влияют на жизненный опыт и благополучие. Она исследовала, что происходит, когда обитатели домов престарелых получают возможность наблюдать за местными птицами.

Её команда установила кормушки возле 65 домов престарелых, разместив их таким образом, чтобы постояльцы могли наблюдать за птицами, не выходя из общих помещений. Затем исследователи оценили когнитивные способности, подвижность и самочувствие пожилых людей на основании их собственных сообщений, а также отзывов сотрудников и родственников. Улучшения были заметны уже через несколько недель, а спустя месяц наблюдение за птицами оказалось более значимым фактором, объясняющим различия в самочувствии постояльцев, чем их возраст и степень потребности в уходе.

«Результаты были однозначно положительными», — говорит Кальс. По её словам, люди, участвовавшие в наблюдении за птицами, стали демонстрировать большую гибкость когнитивных функций. Это означало, что им стало легче поддерживать разговор и общаться с приходившими родственниками, вспоминать и узнавать птиц, прилетавших ранее, а также сохранять внимательность и бодрость.

Сотрудники домов престарелых первыми заметили изменения, которые принесли птицы. «Они неделями не видели улыбки на лице [постояльца], а потом вдруг видят её», — рассказывает Кальс.

По словам Кальс, некоторые улучшения памяти и концентрации внимания становятся заметны уже через три‑четыре недели.

Результаты работы её команды побудили немецкие медицинские страховые компании, которые наряду с другими организациями первоначально финансировали исследовательский проект, вложить средства в установку кормушек и организацию мест для наблюдения за птицами более чем в 400 домах престарелых по всей Баварии. «Это оказалось настолько эффективным, что позволило даже сэкономить деньги», — говорит Кальс.

В США аналогичную инициативу запустили в 2013 году в четырёх учреждениях по уходу за пожилыми людьми в Коннектикуте, а позднее распространили на Техас и Колорадо. Bird Tales («Птичьи истории») — терапевтическая программа для людей с деменцией, предусматривающая установку кормушек в учреждениях, где они живут, а также предоставление мягких игрушечных птиц, издающих характерные для разных видов звуки, чтобы участники могли знакомиться с ними. Результаты оказались положительными: участники сообщают, что программа стимулирует их умственную деятельность и помогает восстанавливать связь с прошлым.

Аналогичная программа принесла пользу людям, перенёсшим инсульт, некоторые из которых страдают афазией — нарушением способности говорить или понимать устную речь. Программа интенсивной комплексной помощи при афазии Университета Монтаны началась в 2021 году с наблюдений за совами, а теперь включает организованные наблюдения за разнообразными птицами Монтаны и определение их видов по голосам.

Почему наблюдение за птицами так положительно влияет на наши чувства и мышление? По мнению Кальс, дело «не только в самих птицах, но и в том, что природа, внимание, эмоции, смысл, социальное взаимодействие и активность объединяются очень простым способом. Это создаёт небольшие моменты любопытства, удовольствия и предвкушения». Кроме того, добавляет она, такое занятие «чрезвычайно доступно».

Возможно, именно поэтому в британском опросе пациентов с деменцией и ухаживающих за ними людей наблюдение за птицами и другими дикими животными оказалось вторым по популярности занятием на свежем воздухе после обычных прогулок на природе. Тот же опрос показал, что транспортные трудности и доступность мест для занятий имеют большое значение для людей с деменцией. Однако эти препятствия могут быть не столь существенными для тех, кто способен наблюдать за птицами из собственного кухонного окна.

Уинг считает наблюдение за птицами способом удовлетворения любопытства, и, возможно, именно любопытство приносит такую большую пользу. «Я думаю, что включение большего количества нового и необычного в нашу жизнь очень полезно как в среднем возрасте, так и по мере дальнейшего старения», — говорит Уинг.

Любопытство играет важную роль в сохранении когнитивных функций в пожилом возрасте, возможно, потому, что активирует выработку норадреналина и дофамина в мозге, оказывающих положительное противовоспалительное действие.

Для Кальс знакомство с птицами, которые поют и летают вокруг нас, это способ вспомнить, кто мы такие. «Мы, люди, являемся частью природы, но, к сожалению, теряем эту связь довольно рано. [Наблюдение за птицами] позволяет восстановить её, и это так просто».